Mar leitoso no Oceano Índico brilha por 40 noites em área de 100 mil km² e vira ciência hoje

O mar leitoso no Oceano Índico brilhou por mais de 40 noites, cobrindo uma área de aproximadamente 100 mil km², e transformou antigos relatos de marinheiros em ciência. A NASA Earth Observatory registrou o fenômeno, que ocorreu ao sul de Java, na Indonésia, em agosto de 2019. O VIIRS, instrumento do satélite Suomi NPP, detectou luz fraca durante a noite, permitindo que cientistas investigassem o evento. A mancha luminosa persistiu por várias noites, deslocando-se com as correntes superficiais e mantendo uma aparência ampla, difusa e estável no oceano escuro.

A explicação mais aceita para o fenômeno envolve bactérias bioluminescentes vivendo em associação com matéria orgânica na superfície do mar. Elas produzem luz por reações químicas internas, mas o brilho só ganha escala quando há uma população enorme agindo coordenadamente. Esse mecanismo é conhecido como quorum sensing, em que bactérias liberam moléculas sinalizadoras no ambiente e emitem luz quando a concentração da comunidade atinge um nível crítico. A cadeia provável do fenômeno pode ser entendida em etapas: a bioluminescência mais conhecida surge em flashes azulados quando ondas, remos ou embarcações agitam a água; no mar leitoso, a aparência é outra, com a luz podendo ficar estável por horas e se espalhar por grandes distâncias.

O estudo publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences comparou imagens de satélite com observações feitas a bordo do Ganesha, dando peso raro a um fenômeno que antes dependia quase só de registros de navegação. A pesquisa publicada na Scientific Reports descreve mares leitosos como uma forma rara de bioluminescência marinha em que a superfície noturna produz um brilho esbranquiçado, uniforme e persistente. O caso de 2019 mostra que organismos bioluminescentes podem criar fenômenos luminosos de grande escala, ajudando a entender melhor esses eventos raros.

A compreensão desse fenômeno é importante porque pode ajudar a explicar antigos relatos de marinheiros que descreviam noites em que o mar parecia coberto por uma luz branca e contínua. Além disso, a bioluminescência marinha pode ter implicações para a ecologia marinha e a conservação dos oceanos. A capacidade de detectar e estudar esses fenômenos com tecnologia de satélite permite que os cientistas avancem na compreensão desses eventos complexos e raros.