A água do mar parece salgada desde sempre, mas não é verdade. A salinidade vem de uma engrenagem da Terra que envolve chuva, rios, rochas, evaporação e fontes profundas funcionando por bilhões de anos. A água do mar não é salgada de uma vez, e sim se acumula lentamente ao longo do tempo. Isso ocorre porque a água circula, mas os sais ficam para trás. A chuva cai, atravessa rochas, chega aos rios, corre até o mar e evapora com o calor do sol. Quando sobe como vapor, a água vai quase pura, enquanto os minerais permanecem no ambiente marinho.
Essa engrenagem da Terra envolve vários processos importantes. A chuva é levemente ácida porque absorve dióxido de carbono da atmosfera e forma pequena quantidade de ácido carbônico. Ao tocar o solo e as rochas, essa água dissolve minerais em doses muito pequenas, liberando íons como sódio, cloreto, cálcio, potássio e magnésio. A evaporação separa a água dos sais, e as moléculas de água passam para a atmosfera como vapor, enquanto os íons dissolvidos ficam no mar. Essa separação ocorre por bilhões de anos, acumulando gradualmente os minerais no oceano.
De acordo com a NOAA Ocean Service, a salinidade vem principalmente de duas fontes: minerais dissolvidos das rochas em terra firme e fluidos liberados por aberturas no fundo oceânico. O USGS destaca a importância das aberturas no fundo oceânico para a composição química dos mares. Nessas áreas, a água penetra em fendas da crosta, esquenta em contato com rochas profundas e retorna carregada de elementos dissolvidos. Além disso, os rios também carregam minerais, mas recebem água doce continuamente e seguem fluindo em direção ao mar. Como a água não fica parada por longos períodos, os sais não se concentram no mesmo nível observado nas grandes bacias oceânicas.
Essa história da formação da salinidade da água do mar é complexa e envolve muitos processos intercomunicados. No entanto, é importante saber que a água do mar não contém apenas sal de cozinha, mas sim uma composição química mais complexa e multifacetada.