29 renas foram levadas para uma ilha desabitada do Alasca em 1944 e, apenas 19 anos depois, o rebanho chegou a 6 mil antes de quase desaparecer em um único inverno

No mês de agosto de 1944, uma equipe de 19 homens que operavam uma estação de navegação durante o conflito mundial da década de 1940 transportou 29 renas de barcaça para a Ilha de St. Matthew, localizada no Alasca, Estados Unidos, com o objetivo de servir como fonte emergencial de alimento. Porém, logo após a entrega dos animais, a equipe deixou o local sem consumir as renas, que permaneceram numa ilha remota, sem moradores permanentes e praticamente sem predadores capazes de controlar o rebanho. Isso aconteceu porque a equipe precisava de uma fonte de alimento confiável durante a guerra, e as renas eram uma opção viável, mas, uma vez que a equipe partiu, as condições iniciais pareciam ideais para o crescimento do rebanho, com grandes tapetes de líquens cobrindo o terreno e fornecendo alimento abundante. Essa situação é importante porque demonstra como a ausência de predadores e a abundância de alimentos podem levar a um crescimento explosivo de uma população, mas também como isso pode resultar em consequências desastrosas, como aconteceu com as renas da Ilha de St. Matthew, que, apenas 19 anos depois, chegaram a 6 mil animais, mas quase desapareceram em um único inverno devido à falta de alimentos e ao frio extremo.

O crescimento do rebanho de renas na Ilha de St. Matthew foi impressionante, passando de 29 animais em 1944 para cerca de 1.350 renas em 1957, e, seis anos depois, o número havia chegado a 6 mil animais, uma densidade aproximada de 47 renas por milha quadrada. No entanto, o tamanho corporal e a proporção de jovens já diminuíam, indicando que os recursos estavam perto do limite. O alimento deixou de acompanhar a população, e os líquens, que crescem lentamente, não conseguiam se recuperar da pastagem intensiva, levando a um esgotamento progressivo da pastagem. Além disso, o inverno de 1963 para 1964 trouxe frio intenso, ventos constantes e neve muito acima do normal, dificultando o acesso ao pouco alimento restante e levando a uma situação crítica para as renas.

Quando pesquisadores retornaram à Ilha de St. Matthew em 1966, encontraram a tundra coberta por esqueletos e apenas 42 renas vivas, sendo 41 fêmeas e um único macho com chifres anormais, provavelmente incapaz de reproduzir. Isso significava que, em poucos meses, o rebanho havia perdido cerca de 99% dos indivíduos, um desastre populacional sem precedentes. A causa dessa catástrofe foi a combinação da superpopulação, que levou à falta de alimentos, e as condições climáticas extremas do inverno de 1963 para 1964, que tornaram impossível a sobrevivência da maioria das renas. Esse evento é um exemplo claro de como a exploração de recursos naturais pode ter consequências desastrosas para as populações de animais e para o meio ambiente como um todo.

A história das renas da Ilha de St. Matthew serve como um exemplo importante sobre a importância de controlar as populações de animais e de preservar os recursos naturais. A falta de predadores e a abundância de alimentos podem levar a um crescimento explosivo de uma população, mas também podem resultar em consequências desastrosas, como a perda de biodiversidade e a degradação do meio ambiente. Além disso, o evento também destaca a importância de considerar as consequências a longo prazo das ações humanas sobre o meio ambiente e as populações de animais, e de tomar medidas para prevenir desastres como o que ocorreu com as renas da Ilha de St. Matthew. A preservação da natureza e a gestão sustentável dos recursos são fundamentais para evitar que tragédias como essa ocorram novamente no futuro.