O asteroide que matou 75% das espécies do planeta, agora descoberto no México

Em um evento que marcou o fim de um período importante da história da vida na Terra, um asteroide de cerca de 15 quilômetros de diâmetro atingiu a Península de Yucatán, no México, há aproximadamente 66 milhões de anos. O impacto gerou calor extremo, ondas sísmicas e tsunamis, e as consequências foram desastrosas. Cerca de 75% das espécies do planeta desapareceram em um curto período de tempo, incluindo os dinossauros não-avianos, pterossauros e répteis marinhos. A extinção também afetou as cadeias alimentares em oceanos e continentes, com consequências devastadoras para a vida na Terra.

Essa descoberta não foi feita de forma direta, pois a cratera que o asteroide deixou foi soterrada sob camadas de rocha sedimentar, solo e vegetação. Foi preciso o auxílio de pesquisadores que exploraram a região em busca de petróleo para detectar as anomalias gravimétricas e magnéticas que indicavam a presença de uma estrutura de impacto. Amostras de rocha coletadas nessa época confirmaram a hipótese de que a estrutura foi resultado de um impacto de proporções extraordinárias.

A identificação da Cratera de Chicxulub reuniu diferentes linhas de evidência ao longo de décadas, incluindo imagens geofísicas que revelaram a geometria circular enterrada, perfurações com materiais fraturados pelo choque e camadas ricas em irídio compatíveis com material extraterrestre. Modelos computacionais também foram usados para estimar a dinâmica da colisão e seus efeitos globais.

O impacto do asteroide foi um evento catastrófico que não apenas extinguiu espécies, mas também afetou a atmosfera da Terra. Partículas lançadas na atmosfera bloquearam a entrada de luz solar, afetaram a fotossíntese e derrubaram cadeias alimentares. A extinção também abriu caminho para a emergência de novas espécies, incluindo os mamíferos pequenos que sobreviveram à crise.

A Cratera de Chicxulub é um lembrete de que a vida na Terra está sempre sujeita a mudanças extremas e que a história da Terra é marcada por eventos catastróficos que mudaram o curso da evolução da vida.