A Arábia Saudita, um país conhecido por suas vastas extensões de deserto, enfrenta desafios significativos no fornecimento de água potável para sua população. Sem rios permanentes e com uma demanda crescente, o país encontrou uma solução inovadora: utilizar a água do mar como fonte de abastecimento. Através de uma rede subterrânea de transmissão com cerca de 14.217 quilômetros, a água dessalinizada é levada de usinas de dessalinização localizadas no litoral até cidades áridas, como a capital Riade, que abriga mais de 8 milhões de habitantes. O processo de dessalinização, que remove sais e impurezas da água do mar, é realizado por meio de tecnologias como a osmose reversa, garantindo que a água atinja padrões de potabilidade.
A dessalinização e a distribuição de água tratada envolvem mecanismos complexos e cuidados especiais. As usinas de dessalinização, responsáveis por remover sais e impurezas da água do mar, operam com destaque para a tecnologia de osmose reversa. A água dessalinizada é então armazenada e distribuída por meio de uma rede subterrânea de transmissão que requer resistência a calor extremo, corrosão e pressão hidráulica. Essa rede inclui túneis de adutora, como o túnel de 12,5 quilômetros escavado em granito em áreas como Taif, e 47 estações de bombeamento, que garantem que a água seja empurrada por trechos elevados e corredores subterrâneos de longa distância. Também são necessários cuidados com o rejeito da dessalinização, conhecido como salmoura, que pode afetar o ambiente costeiro se não for controlado. A Saudi Water Authority estrutura o setor hídrico para garantir segurança de abastecimento, eficiência operacional e gestão sustentável.
No entanto, essa solução também apresenta limites e desafios. A dessalinização é um processo energeticamente intensivo, o que pode contribuir para as emissões de gases de efeito estufa. Além disso, a operação de uma rede tão extensa e complexa requer investimentos significativos em infraestrutura e manutenção. Ainda, é preciso considerar o impacto ambiental da salmoura, rejeito com alta concentração de sais que resulta do processo de dessalinização. O setor hídrico saudita trabalha para minimizar esses impactos e garantir que a água dessalinizada seja uma fonte confiável e sustentável para a população.
Dessalinização e osmose reversa são termos que se destacam nesse contexto. Um fato notável é que sem essa tecnologia, cidades como Riade não teriam acesso a água potável.