A mina que começou como uma busca por minerais comuns e revelou uma reserva gigante usada em carros elétricos. Na província de Sichuan, na China, geólogos descobriram uma jazida impressionante de terras raras, materiais essenciais para a produção de carros elétricos, turbinas eólicas e equipamentos de alta precisão. Conforme confirmado pelo Ministério de Recursos Naturais da China em março de 2026, a reserva gigante foi identificada em Maoniuping, no condado de Mianning, que revelou novos depósitos que ampliaram o volume conhecido anteriormente em mais de 300%.
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A descoberta ocorreu quando os geólogos inicialmente interpretaram o local como uma ocorrência convencional de chumbo e zinco. No entanto, as análises químicas detalhadas revelaram concentrações elevadas de lantânio e ítrio, elementos associados à presença de terras raras. Para delimitar o corpo mineral em profundidade, a equipe perfurou mais de 60 mil metros ao longo de um ano, um furo que atingiu mais de três vezes a profundidade de qualquer perfuração anterior na área. O estudo mostrou como uma rocha aparentemente simples pode esconder uma composição muito mais valiosa. Essa identificação correta dependeu de análises químicas detalhadas, pois terras raras quase nunca aparecem isolados e costumam estar misturadas a outros minerais.
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Com a descoberta, o depósito na região de Maoniuping foi classificado como a segunda maior mina produtora de terras raras leves do mundo, atrás apenas de Bayan Obo, na Mongólia Interior. O total acumulado da jazida passou para 11,46 milhões de toneladas de óxidos de terras raras, o que é equivalente a aproximadamente 36 anos do consumo atual de terras raras. Os principais dados da descoberta ajudam a dimensionar a escala do achado geológico, que não revelou apenas óxidos de terras raras, mas também 27,13 milhões de toneladas de fluorita e 37,22 milhões de toneladas de barita, ambos descritos como depósitos de escala ultralarga. Esses minerais têm uma função industrial própria, o que torna a formação subterrânea mais rica do que parecia no início.
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Essa descoberta pode influenciar significativamente o mercado de carros elétricos, turbinas eólicas e equipamentos de alta precisão, pois terras raras são essenciais para a produção desses componentes. As terras raras leves, como neodímio e praseodímio, entram na produção de ímãs permanentes de alta potência, que são usados em motores elétricos, geradores de turbinas eólicas, telas, celulares, radares e equipamentos de precisão. Com a descoberta de Maoniuping, a China reforça sua liderança no mercado de terras raras e fortalece sua posição como principal fornecedora desses materiais para a produção de equipamentos avançados.