Comunidades de vida no fundo do oceano resistem a água quente de 400 graus

O Woods Hole Oceanographic Institution, uma renomada instituição de pesquisa oceanográfica sediada em Woods Hole, Massachusetts, EUA, explica que comunidades inteiras de microrganismos, vermes e moluscos adaptados a um mundo movido por química sobrevivem no fundo do oceano, perto de água quente que atinge temperaturas acima de 400 graus Celsius sem ferver. Isso ocorre porque a pressão nas profundezas do oceano é muito maior do que na superfície, permitindo que a água atinja temperaturas extremas sem entrar em ebulição, de acordo com dados da National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), uma agência federal dos Estados Unidos. A importância desse fenômeno está na existência de uma cadeia de vida inteira que se sustenta nesse ambiente extremo, onde a base da vida não é a fotossíntese, mas a quimiossíntese, e que libera compostos ricos em metais. A quimiossíntese é um processo pelo qual microrganismos usam a energia de compostos químicos, como o sulfeto de hidrogênio, para produzir matéria orgânica sem depender de luz solar, o que é fundamental para a sobrevivência desses ecossistemas.

As chaminés vulcânicas, que se formam em áreas de atividade vulcânica no leito marinho, principalmente ao longo de dorsais oceânicas, são responsáveis por liberar fluidos aquecidos carregados de minerais que, ao encontrar a água gelada do oceano profundo, formam torres parecidas com chaminés. Essas fontes hidrotermais podem liberar fluidos de até cerca de 400 °C, de acordo com dados reunidos pela NOAA, e sustentam uma variedade de vida marinha, incluindo vermes-tubo gigantes, como a espécie Riftia pachyptila, que vivem em tubos fixados no fundo do mar e exibem plumas vermelhas que captam substâncias necessárias para suas bactérias simbiontes. O Global Biodiversity Information Facility (GBIF) registra essa espécie entre os organismos associados a esse ambiente extremo, e estudos disponíveis no PubMed Central explicam que esses animais dependem de micróbios e bactérias simbiontes que transformam a química local em energia biológica.

A existência de vida em tais condições extremas demonstra a capacidade de adaptação da vida na Terra e tem implicações significativas para a compreensão da biodiversidade e dos ecossistemas marinhos. A NASA e outras agências espaciais têm utilizado esses ambientes extremos como modelo para entender a possibilidade de vida em outros planetas e luas do sistema solar, como Europa, a lua de Júpiter, que possui um oceano subterrâneo aquecido por atividade vulcânica. Além disso, a exploração desses ecossistemas pode proporcionar conhecimentos valiosos sobre a química e a biologia de ambientes extremos, o que pode levar a descobertas importantes em campos como a biotecnologia e a medicina.

Os principais tipos de emissão registrados nesses ambientes incluem a liberação de fluidos ricos em metais, que são essenciais para a vida de muitos organismos que habitam esses ecossistemas, e a formação de mineriais, como a pirita e a calcopirita, que são importantes para a economia global. A cor e o formato das torres dependem diretamente dos minerais dissolvidos no fluido e das reações que acontecem quando esse material encontra a água fria, o que pode variar significativamente de um local para outro. Em resumo, a descoberta de vida em fontes hidrotermais profundas é um exemplo notável da capacidade da vida de prosperar em ambientes extremos e tem implicações significativas para a ciência e a sociedade, pois pode levar a novas descobertas e avanços em diversos campos.